Laajan eurooppalaistutkimuksen mukaan hengitysilman pienhiukkaset saattavat lyhentää elinikää, vaikka niiden pitoisuus ei ylittäisi nykyisiä raja-arvoja.
Havainto on huolestuttava ja viittaa siihen, etteivät nykyiset toimet välttämättä riitä suojaamaan väestöä pienhiukkasten kaikilta terveyshaitoilta.
Yli kahdenkymmenen tutkimuksen ja 370 000 ihmisen terveystietojen avulla tutkijat arvioivat kuolleisuuden kasvavan, kun PM2,5-pienhiukkasten keskimääräinen vuosipitoisuus suurenee 5 mikrogrammaa kuutiossa ilmaa. Tämänsuuruinen kasvu liittyy 7 prosentin lisäykseen kuolleisuudessa. Kaikkiaan 29 000 osallistujaa kohtasi luonnollisen kuoleman 14-vuotisen seurannan aikana.
Viiden mikrogramman ero havaitaan esimerkiksi vilkkaasti liikennöidyn kadun ja rauhallisemman alueen välillä, joten terveysriskit voivat vaihdella hyvinkin paljon saman kaupungin tai alueen sisällä.
EU:ssa ja Suomessa PM2,5-pienhiukkasten vuotuinen raja-arvo on 25 mikrogrammaa kuutiossa ilmaa. Tutkijat pitävät kuitenkin parempana WHO:n selvästi tiukempaa 10 mikrogramman suositusta ja toivovat viranomaisten pyrkivän siihen.
Suomessa tähän päästään esimerkiksi pääkaupunkiseudulla, ja myös muualla maassa jäädään alle 15 mikrogramman pitoisuuksiin. Suomen kannalta ongelmallista on pienhiukkasten kulkeutuminen ulkomailta, mutta paikallisesti myös liikenne ja puun pienpoltto voivat olla merkittäviä pienhiukkasten lähteitä.
Tutkimus julkaistiin tieteellisessä Lancet-lehdessä.