Vuonna 1976 nykyisessä Kongon demokraattisessa tasavallassa sijaitsevaan jokeen tarttui lähtemätön stigma.
Belgialaisen mikrobiologin Peter Piotin johtama tutkijaryhmä valitsi tuolloin Kongo-joen sivuhaaran latvan juuri löytämänsä viruksen nimeksi. Joki oli Ebola-joki. Virus oli löydetty sen lähistöltä.
Piotin löytämä virus sai siis nimen 1970-luvulla, mutta sen uskotaan olleen olemassa pitkään ennen sitä.
Viimeaikaisten tutkimusten ja teorioiden mukaan vuonna 430 eaa. Ateenaan iskenyt rutto on saattanut olla jonkinlainen Ebolan muoto. Myös 75 miljoonan ihmisen hengen keskiajalla vieneen mustan surman epäillään nykyään olleen Ebolan tapainen tauti.
Terveyden ja hyvinvoinnin laitoksen tartuntatautiryhmään kuuluva Carita Savolainen-Kopra pitää mahdollisena, että Ebola on ollut olemassa jo vuosisatoja.
– Todennäköisesti näin on. Useimmat virukset ovat vanhoja. Ne ovat jossain piilossa ja viettävät hiljaiseloa. Yleensä viruksen elinympäristössä tapahtuu muutos, joka saa aikaan mutaatiota. Se mahdollistaa lajien välisen siirtymisen, hän sanoo.
Tämänkertainen Ebola-epidemia on saanut Maailman terveysjärjestön julistamaan kansainvälisen terveyden poikkeustilan. Näin on tapahtunut kaksi kertaa aikaisemmin järjestön historiassa. YK-organisaation reaktio on herättänyt pelkoa ja huolta siitä, että epidemia vielä pahenee ennen kuin se laantuu. Viittaukset paiseruttoon ja aidsiin ovat vilahdelleet lehtien sivuilla. Jotkut ovat puhuneet lopun ajoista.
Afrikka on jälleen noussut ihmiskuntaa uhkaavan kuoleman lähteeksi.
"Sulkekaa rajat!"
Italiassa, jonne suurin osa Eurooppaan pyrkivistä afrikkalaisista pakolaisista saapuu, terveysministeriö antoi hiljattain tiedotteen, jonka mukaan maan viranomaiset ovat aktivoineet "tarvittavat rajavalvontatoimenpiteet kaikissa maahantulopisteissä".
Keskustelupalstat sosiaalisessa mediassa ovat käyneet kuumina Ebolan johdosta, usein netille ominaiseen ylilyövään tyyliin. Italian on muun muassa väitetty olevan tautia levittävien laittomien siirtolaisten armoilla. Italian maahanmuuttovastaisen ryhmän Catena Umanan sivuilla vaadittiin:
– Pysäyttäkää kaikki saapumiset, sulkekaa rajat tai pitäkää karanteeni merellä! Haluatteko antaa myös Ebolalle kansalaisuuden?
Italia ei ole ainoa Euroopan maa, jossa tauti herättää huolta. Britanniassa katseet ovat kääntyneet Englannin kanaalin vastakkaisella rannalla sijaitsevan Calais'n pakolaisleireihin. Niihin saapuu laittomia siirtolaisia muun muassa Liberiasta ja Sierra Leonesta, ja viranomaiset ovat varoittaneet mahdollisesta Ebola-riskistä leireissä. Useat niissä majailevista pyrkivät jatkuvasti kanaalin yli Britanniaan.
Yhdysvalloissa puolestaan kongressiedustaja varoitti vastikään Meksikosta rajan yli ilman huoltajia tulevien alaikäisten saattavan levittää viruksen Pohjois-Amerikkaan.
Suomen ulkoministeriöstä kerrotaan, että Ebola aiheuttaa huolta myös täällä.
– Saamme yhteydenottoja siihen liittyen lähes päivittäin. Ihmisiä huolestuttaa riski siitä, että tauti leviää Eurooppaan tai Suomeen, kertoo lähetystöneuvos Pirjo Virtanen ministeriön Itä- ja Länsi-Afrikan osastolta.
"Ebola on susi"
THL:n Carita Savolainen-Kopran mukaan Ebola herättää pelkoa outoutensa vuoksi.
– Osittain kyse on siitä, että tauti on niin dramaattinen verenvuotoineen ja siinä miten se etenee nopeudessaan. Osittain huolta aiheuttaa se, että ei ole tarkkaa tietoa siitä mistä se tulee.
Viruksen alkuperäiseksi kantajaksi epäillään nykyään hedelmälepakoita, joista se on voinut suoraan tai välillisesti tarttua ihmisiin. Savolainen-Kopran mukaan lepakot ovat todennäköisin kantaja, koska lepakoissa on paljon erilaisia viruksia. Lisäksi lepakoista valmistettava keitto on Länsi-Afrikassa perinneruoka.
– Sen käyttöä on ollut hankalaa saada loppumaan, koska joillakin alueilla "bushmeat" on ainoita proteiinin lähteitä. Ymmärrettävästikin se vaatii ihan kulttuurinmuutosta, Savolainen-Kopra sanoo.
Toisaalta Ebola-virusta on löytynyt aikaisemmissa epidemioissa myös muun muassa antiloopeista, apinoista ja gorilloista. Eläimet ovat saattaneet käyttää ravinnokseen maastosta löytyneitä kuolleita lajeja, kuten tekee myös paikallinen väestö.
– Saattaa siis olla että Ebolan levinneisyys on paljon laajempi kuin mitä tällä hetkellä tiedetään, Savolainen-Kopra sanoo.
Tällä viikolla ensimmäinen viruksen sairastuttama eurooppalainen menehtyi Espanjassa. Surmansa saaneen pappi Miguel Pajaresin sukulaisten kommenteista heijastui pelko, jota vieras ja tappava tauti herättää. Pajaresin serkulle Ebolasta tuli mieleen satu, jonka poika huusi sutta.
– Susi tuli, kun kukaan ei odottanut ja söi kaikki. Susi on tässä tapauksessa Ebola ja kaikki olivat avuttomia, papin serkku totesi.
Koti pimeyden sydämessä
Ei ole yllättävää, että Ebola saatetaan mieltää tarinoiden kautta, sillä samoin on ollut pitkälti myös taudin alkulähteen suhteen. Länsimaisten ihmisten käsitykset Afrikasta ovat muodostuneet paljolti (eurooppalaisten) tarinoiden välityksellä.
Kun luemme lähes päivittäisiä otsikoita ja uutisia painajaismaisesta Ebolasta, voivat viranomaisten - kuten Maailman terveysjärjestön - tautia koskevat tiedot sekoittua Afrikkaa koskeviin mielikuviimme. (Kummat vaikuttavat enemmän siihen miten reagoimme Ebolaan?)
Koska Ebola on kotoisin Kongo-joen perukoilta, ei sen synnyttämiin mielikuviin vaikuttane vähiten esimerkiksi puolalaissyntyisen kirjailijan Joseph Conradin samaiselle seudulle sijoittama maailmankuulu pienoisromaani "Pimeyden sydän".
Kirjan sivuilla joki näyttäytyy suurena suurena käärmeenä, joka johdattelee sen suuhun uskaltautuneen vierailijan kohti suurta tuntematonta. Sen sisimmässä piilee jokin leppymätön voima kostonhimoisine katseineen. Paikalliset ihmiset näyttäytyvät tunkeutujalle pelottavina villi-ihmisinä.
– Olimme vaeltamassa esihistoriallisen maailman keskellä, maailman, joka oli kuin tuntematon planeetta, Conrad kirjoitti romaanissaan, joka kuvasi 1800- ja 1900-lukujen vaihteessa alkanutta siirtomaakautta.
Nykyaikaisten nopeiden yhteyksien aikakaudella manner on tullut aiempaa tutummaksi, mutta mielikuvat voivat nousta helposti pintaan uhan edessä.
Ilmiö on tunnistettu myös viranomaisten keskuudessa. THL:n Carita Savolainen-Kopran mukaan Ebolasta on tullut virologiassa kirosana.
– Siinä mielessä Ebola on erilainen, että se herättää keskustelua muutenkin kuin virologisesti. Siihen liittyy paljon muita asioita, hän sanoo.
Muilla asioilla hän tarkoittaa muun muassa keskustelua sen leviämisestä esimerkiksi Eurooppaan ja muualle länsimaiseen sivistykseen. Ebolahan on nykyään vain yhden lentokonematkan päässä länsimaista, kuten muistutti edellisen epidemian aikana yhdysvaltalainen tutkija Douglas Haynes.
Toisaalta se mikä jää usein pimentoon, on se että Ebola herättää pelkoa myös taudin keskellä elävien paikallisten keskuuudessa. Savolainen-Kopran mukaan tämä pelko selittää taudin levinneisyyttä.
– Siellä on valtava pelko ja epätietoisuus asiasta. Länsi-Afrikassa ei ole ollut Ebola-perinnettä. Siellä monen hoidon ja sairauksien ymmärtäminen kulkee perimätietona niistä sairauksista joita alueella on aina ollut. Kun tällaista tautia ei ole alueella koskaan ollut, niin monessa paikassa on ollut tilanne, että he eivät usko taudin olevan oikeasti olemassa. He epäilevät, että joku on sen sinne tahallaan tuonut, Savolainen-Kopra sanoo.
Epäilyjen kohdetta ei ole vaikeaa arvata.
Jos painajaisen saa hallintaan kutsumalla sitä sen oikealla nimellä, on syytä kiinnittää huomiota Ebola-viruksen nimenneen tutkijan Peter Piotin kuvaukseen Ebolan syvimmästä olemuksesta.
– Meidän ei pitäisi unohtaa, että tämä on tauti, joka on syntynyt köyhyydestä, toimimattomista terveysjärjestelmistä ja epäluottamuksesta, Piot totesi.