Epäsäännöllinen vuorokausirytmi voi lyhentää varsinkin iäkkäiden elinikää.
American Journal of Epidemiology -lehdessä julkaistun tutkimuksen tulos on mielenkiintoinen, sillä iän myötä ihmisen uni- ja vuorokausirytmi voi muuttua paljonkin.
Tulokset perustuvat aineistoon, jossa oli mukana 1 700 iältään 45-98 vuotiasta miestä tai naista. Aineisto on vuosilta 2004-2013.
Osallistujien vuorokausirytmin vaihtelua ja unta mitattiin liikkeitä rekisteröivällä aktigrafiamittarilla. Lisäksi osallistujat arvioivat itse unensa kestoa ja laatua.
Seitsemän vuoden seurannan aikana lähes joka kymmenes osallistuja menehtyi. Analyysin perusteella riski menehtyä suureni tasaisesti mitä epäsäännöllisempi ja sirpaleisempi henkilön vuorokausirytmi oli. Vastaavasti tasainen, koko ajan samanlaisena pysyvä rytmi liittyi pienempään kuolleisuuteen seurannan aikana. Yöunien kesto, nukahtamisvaikeudet tai heräily eivät ennustaneet kuolleisuutta.
Iän myötä ihmisen unen tarve ja vuorokauden aikana nukutun unen määrä ei vähene, mutta iäkkäiden on vaikeampi pysyä hereillä ja nukkua pitkiä yhtenäisiä jaksoja.
Tämän vuoksi vuorikausirytmi muuttuu ja unesta suurempi osa tulee torkahteluista ja päiväunista.
Näiden tulosten perusteella on kuitenkin vaikea sanoa, johtuuko nyt havaittu suurempi kuolleisuus juuri vuorokausirytmin epäsäännöllisyydestä vai jostain muusta seikasta, joka vaikuttaa sekä kuolleisuuteen että vuorokausirytmiin.